元《事林廣記》中的十二宮分野所属圖
黃道帶（或是黃道十二宮）的概念起源於巴比倫占星術（英语：Babylonian astrology），巴比伦人注意到了与太阳同时升起的星星，在黎明之前，可以观察到靠近太阳位置的星星升起，这些星星以一个似乎规则的圆周来回运动。他们将这些星星分为十二组，并给其命名。希腊人从巴比伦人那里继承了这一习惯，才有了黄道十二宫，这个词来源于希腊文zodion，意为“小动物”[1]。
黃道十二宮的順序依次為：
牡羊宮（Aries, ♈︎）；
金牛宮（Taurus, ♉︎）；
雙子宮（Gemini, ♊︎）；
巨蟹宮（Cancer, ♋︎）；
獅子宮（Leo, ♌︎）；
處女宮（Virgo, ♍︎）；
天秤宮（Libra, ♎︎）；
天蠍宮（Scorpio, ♏︎）；
射手宮（Sagittarius, ♐︎）；
摩羯宮（Capricornus, ♑︎）；
水瓶宮（Aquarius, ♒︎）；
雙魚宮（Pisces, ♓︎）。
黃道的十二個扇區之劃分構成了占星術在考慮天體位置時的主要參考框架，從地心的角度來看，以便使我們可以發現，例如，太陽進入白羊宮23°（經度23°）、月亮進入天蠍宮7°（經度217°），或者是木星進入雙魚宮29°（經度359°）。在占星術中所採用的天體以外，其他則是取決於地理位置和時間的星象點（亦即，上升點（英语：Ascendant）〔Ascendant，或譯為上升星座〕、天頂（英语：Midheaven）〔Midheaven〕、宿命點〔Vertex〕以及宮位（英语：astrological houses）的宮首）也是在這個黃道坐標系內參考引用。
雖然天文學上的十三個國際天文聯會（IAU）黃道星座（包括蛇夫座）有相對于中氣春分點（或太陽）的歲差問題[註 1]，現在的天文學星座与西洋占星術起源時期（新巴比伦王朝的創建，公元前626年）相比已經有約36.85°的歲差，但是西洋占星術所使用的等分星宮卻沒有歲差問題，因為白羊宫的起點就設在中氣春分點上。[註 2]
現代科學家普遍認為西方占星術是偽科學[2]，其將這些與實際星座毫無關係的十二中氣的間隔說成是星座，將十二個中氣點說成是「星座」的起始點。西洋占星術通常分为偽恒星年派和中氣春分年派（英语：Sidereal and tropical astrology）两支，偽恆星年派是基於中氣春分年派的每個等分時間點再加上25.5日，與真正的恆星年或恆星時并无关系。
除此之外，蛇夫座也被黃道經過，但不属占星術所使用的黃道十二宮之列，在占星術的黃道十二宮定義只是指在黃道帶上十二個均分的區域，不同於天文學上的黃道星座。而經國際天文學聯合會在1928年規範星座邊界後，黃道中共有13個星座。