香港開埠初期，由於英軍1841年登陸香港時所公佈的《義律公告》(Captain Elliot’s Proclamation)訂明華人只需遵守原有的華人法律(註1)，即當時仍然有效的《大清律例》，當中包括了妻與妾的相關條文（註2)與及婢女的交易，均有條文訂明罰則。
當時華人社群仍以「妻妾成群」作為財勢的彰顯，蓄婢及納妾均為社會階級的象徵，婢女除了被當作傭人及商品買賣、亦有可能為男戶主的寵婢。直至八十年後的1923年，殖民政府訂立《1923年家庭女役則例》（Female Domestic Service Ordinance, 1923，或譯作《取締婢女新例》），試圖取締妹仔制度但不果。其後，殖民政府再於1938年6月修訂《家庭女役（修訂）則例》，嚴格要求執行妹仔登記，以及禁止買賣妹仔和蓄婢，妹仔買賣轉為地下化，並隨著二戰戰亂、其他法例訂立及女性就業機會在戰後激增，蓄婢制才慢慢消失。
註1…”And I do hereby declare and proclaim, that, pending Her Majesty’s further pleasure, the natives of the island of Hongkong, and all natives of China thereto resorting, shall be governed according to the laws and customs of China, every description of torture excepted.”(Captain Elliot’s Proclamation; 連結:https://en.wikisource.org/wiki/Captain_Elliot%E2%80%99s_Proclamation_(Hong_Kong) )
註2: 《大清律例—戶律—婚姻之一》包括禁止將妻妾假冒為姊妹嫁給別人︰「若將妻妾妄作姊妹嫁人者杖一百；妻妾杖八十」或禁止以妾為妻︰「妻妾失序︰凡以妻為妾者，杖一百；妻在以妾為妻者，杖九十，並改正；若有妻更娶妻者亦杖九十」(連結: https://ctext.org/wiki.pl?if=gb&chapter=126719 )
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