李斯是战国末期楚国上蔡（今河南上蔡）人，秦代著名的政治家、文学家和书法家。李斯早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦，初被吕不韦任以为郎。李斯协助秦始皇统一六国，为秦王朝的建立立下大功，升至官居一人之下万人之上的丞相，最终却落了个被腰斩的结局，这是为何呢？
秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。秦二世胡亥为了修好阿房宫，征发徭役，把人民推向苦难的深渊，当时中国人民的反秦起义已经风起云涌。为了统治阶级的共同利益，李斯同右丞相去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。
当时，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱，李斯在狱中多次上书，都被赵高扣留。赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供，李斯被迫承认谋反，在秦二世二年（前208年）七月被杀死，夷三族。
李斯先被脸上刺字，再割去鼻子截下趾，然后砍头，最后从腰斩断，其全家、亲属均被一并处斩。早在李斯去秦国之前，他就曾对老师荀子说过：“故诟（耻辱）莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。”这是其人生观的表露。
后来司马迁在《史记·李斯列传》中曾痛斥道：“持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废谪立庶。”点出了他以上结局的根本原因。